Uno
de los usos industriales de la especie palo santo (Bursera graveolens),
es la extracción de aceite esencial a partir de su madera, un proceso
ecológicamente no sustentable ya que implica la tala del árbol. Así en
el año 2005 con el fin de cubrir la necesidad del mercado, se inició un
estudio para la extracción de aceite esencial de otras partes de la
especie sin ocasionar daño al medio ambiente. Por lo que un importante
descubrimiento tuvo lugar en el año 2007, cuando se encontró una significativa concentración de aceite esencial en los frutos de esta especie.
Por su parte la empresa NATURA de
Brasil, al ser informada por el Ministerio del Ambiente del Ecuador
sobre el innovador proceso de extracción, visita la UTPL para
constatarlo así como la calidad química y organoléptica del aceite
esencial. De esta manera se inicia un interesante proyecto de
investigación y extensión en la que participa la sección de Ingeniería
de Procesos del Departamento de Química de la Universidad Técnica
Particular de Loja. Junto a las familias campesinas del “Valle del Palo
Santo” situada en el cantón Zapotillo en la Provincia de Loja, lugar
donde se colecta el fruto bajo la coordinación de Naturaleza y Cultura
Internacional, y la empresa brasileña NATURA.
Bajo los lineamientos contemplados
dentro de un plan de manejo para el aprovechamiento sustentable de los
recursos del bosque seco, propuesto en conjunto por los organismos antes
indicados. Los habitantes de esas comunidades han sido capacitados para
realizar la colecta y manejo post-cosecha de los frutos de palo santo
(Bursera graveolens), que garantice la calidad del aceite y cause los
menores daños al ecosistema. Es así que anualmente menos del 30% de los
frutos y 1 % de los árboles de palo santo son aprovechados dentro de las
6000 hectáreas existentes en el área de influencia. Se debe recalcar
que para quienes realizan esta actividad representa la generación de
nuevas oportunidades productivas en el sector.
De esta manera los frutos de palo santo
recolectados son transportados desde zapotillo hasta los laboratorios de
la sección de ingeniería de procesos de la UTPL, en donde se lleva a
cabo el proceso de recepción, selección, pesado y almacenamiento del
fruto. Seguidamente se realiza la extracción de aceite esencial haciendo
uso de equipos de acero inoxidable a través del método de destilación
con arrastre por vapor, que da lugar a un producto totalmente orgánico.
Las pruebas de control de calidad del
aceite esencial de palo santo, consisten en una evaluación de sus
características físicas como densidad, índice de refracción, olor y
color subjetivo. Mientras que los principales constituyentes químicos
presentes en el aceite esencial, se establecen mediante cromatografía de
gases acoplada a espectrometría de masas (GC-MS). Por otra parte los
ensayos microbiológicos se orientan a determinar su capacidad de
inhibitoria ante microrganismos hongos y bacterias.
Finalmente el aceite esencial de palo
santo que cumple con los parámetros de calidad establecidos es envasado
en frascos de aluminio de 1 kilogramo, para posteriormente ser exportado
a Brasil. Siendo la empresa NATURA quién a través de la línea de
producción “Amor América” da lugar a la fabricación de perfumes,
colonias, sales de baño y ambientadores, comercializados en países de
Latinoamérica y Europa.
A partir del año 2010, la empresa NATURA
del Brasil ha liberado la exclusividad de compra del aceite esencial.
Por lo que se han unido a la presente propuesta algunos organismos
nacionales e internacionales que promueven el desarrollo local en base a
propuestas sustentables. Así, ADE (Agencia de Desarrollo Empresarial) y
USAID han buscado nuevos mercados para la ubicación del aceite esencial
y gestionado propuestas para futuros proyectos que garanticen la
participación de la población campesina involucrada en este proceso.
De esta manera se ha venido
desarrollando este proyecto de investigación y extensión, en el cual se
plantean opciones para el aprovechamiento sustentable de los recursos
del bosque y el beneficio a la población del cantón Zapotillo. Razón por
la cual en el año 2012, Naturaleza y Cultura Internacional ha otorgado
el reconocimiento que destaca la defensa y conservación del medio
ambiente al personal de la Sección de Ingeniería de Procesos de la UTPL.
El Agro de Hoy
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